La gran ruta por Oriente Medio

El Cairo: Capital de Egipto y la mayor ciudad de África y Oriente Medio. Sus más de dieciocho millones de habitantes convierten a esta metrópoli en un hormiguero diario que abarrota sus calles. El Cairo es una ciudad misteriosa, con un encanto especial. Desde el amanecer hasta la puesta de sol, el murmullo de la ciudad se entremezcla con el canto de los almuédanos que llaman a la oración desde sus miles de alminares; de ahí que también se le conozca como la «Ciudad de los Mil Alminares». Su origen se remonta a la época faraónica, pero no fue hasta la invasión persa del año 525 a. de C., cuando comenzó la dominación extranjera que no terminaría hasta la Revolución de 1952. En el 642, Amr Ibn Al As alcanzó el Nilo, donde levantó «El Fustat» (El Campamento), la actual El Cairo. Y es en El Cairo donde todo viajero debe quedar impresionado con sus monumentos y característico ambiente. Así, no hay que perderse el magnífico Museo Egipcio, la Mezquita de Mohammad Ali en la Ciudadela de Saladino, el bullicioso bazar de Jan El Jalily o, cómo no, las imponentes Pirámides de Giza, así como las zonas arqueológicas de Saqqara y Dahshur. Además de todo esto hay que dejarse seducir por sus atestadas calles y disfrutar de la atmósfera cairota, porque quien visita El Cairo está visitando Egipto entero.

Lúxor: a 730 km al sur de El Cairo. Entre los muchos nombres que ha recibido a lo largo de su historia, destaca el de Tebas, llamada por el poeta griego Homero «La Ciudad de las Cien Puertas». La parte más encantadora de Lúxor se reparte entre las dos orillas del Nilo, oriental y occidental. Y entre las bellezas arquitectónicas de su pasado, el lado este concentra los maravillosos templos de Lúxor y Karnak. Por el contrario, el lado oeste ofrece los lugares más fantásticos del misterioso Egipto: los templos de Ramsés II, Ramsés III, la reina Hatshepsut y, cómo no, los Valles de los Reyes y de las Reinas, entre otros.

Aswan: Es la ciudad más importante del Alto Egipto. Se halla a unos 885 km al sur de El Cairo y 213 km de Lúxor, en la orilla derecha del río, cerca de la primera catarata del Nilo. El origen de la ciudad se remonta hacia principios del Antiguo Imperio (2575-2143 a. de C.). La ciudad de Swenet (mercado), como se llamaba en egipcio antiguo, fue el principal centro de intercambio de productos como especias, ébano, marfil, etc., sirviendo de paso al tráfico fluvial que comunicaba Egipto con Nubia. También era conocida por ser el lugar de donde se extraía el granito para la construcción de obeliscos, estatuas, etc. Así, Asuán todavía conserva gran parte de su pasado histórico: el Obelisco Inacabado, el hermoso templo de Philae o el de Kalabsha, la isla Elefantina, el jardín botánico de la isla Kitchener, el Mausoleo de Agha Jan, e incluso la moderna Alta Presa y el Museo Nubio.

Abu Simbel: A 50 km de la frontera sudanesa y a 290 km al sur de la ciudad de Asuán, el faraón Ramsés II levantó su mayor templo junto a otro de menor envergadura para su esposa preferida, la reina Nefertari. Con la construcción de la presa de Asuán estos templos y otros muchos iban a quedar sumergidos bajo las aguas del lago artificial Nasser. Entonces Egipto hizo un llamamiento mundial a través de la UNESCO, para la salvaguarda de estos templos. Fueron muchos los países que intervinieron en el traslado, entre estos España, a la que Egipto donó el templo de Debod, hoy en Madrid. Gracias a esta colaboración, los templos de Abu Simbel han podido salvarse y hoy podemos admirar la obra faraónica del pasado Egipto junto a la capacidad de la técnica moderna.

Amman: la capital de Jordania, es una ciudad de peculiar distribución y aspecto. Levantada sobre colinas, sus construcciones, de aspecto moderno, están hechas en su mayoría utilizando bloques de piedra de color blanco, beige y ocre. Su nombre actual deriva de su antigua denominación como Rabbath Ammon, cuando era capital de los amonitas, en torno al 1200 a. C. Con el paso del tiempo, la ciudad vio llegar a sus tierras numerosos conquistadores, desde Alejandro Magno (332 a. C.), o Ptolomeo II, que le dio el nombre de Filadelfia, a los árabes en el 635 d. C. Para entonces, la ciudad ya estaba en declive, aunque continuó teniendo cierta importancia durante la época de los omeyas. Sin embargo, y durante muchos siglos, hasta la llegada del sultán Abdu-l-Hamid en 1878, Amman quedó bastante abandonada. La moderna ciudad de Amman, tal y como la conocemos, fue fundada por el rey Abdullah durante la I Guerra Mundial, convirtiéndose en capital del país en 1950.

Petra, la Ciudad Rosada, la antigua fortaleza nabatea, uno de los lugares con más misterio y encanto, y más impresionantes del mundo, una visita obligada imposible de olvidar. La ciudad de Petra está ligada a la existencia del pueblo nómada de los nabateos, del que fue su capital. Su fundación se remonta a hace más de 2000 años, y llegó a convertirse en el centro de comercio de Arabia. Tras su pasado esplendor, Petra quedó prácticamente olvidada durante la conquista árabe, hasta la llegada de John Ludwig L. Burckhardt a principios del s. XIX. A partir del redescubrimiento de este magnífico tesoro, guardado celosamente durante mucho tiempo por los beduinos del lugar, el flujo de visitantes a la Ciudad Rosa ha sido continuo. Aunque Petra, por su extensión y belleza, necesitaría varios días para ser visitada por completo, sin duda, lo que más impresiona al viajero es el espectacular recorrido por el Siq. Este profundo desfiladero, de una belleza natural sin par, abre el camino a la ciudad de Petra y a su portada más característia conocida por todos: el Tesoro. A partir de aquí, el visitante puede perderse por las maravillas de lugar, sin olvidar lugares cercanos de interés, como El Monte del Sacrificio, desde donde se disfrutarán unas impresonantes vistas, o Beda, conocida también como la "Pequeña Petra".

Wadi Rum es, sin duda, uno de los lugares con más encanto de Jordania, junto con Petra. Su nombre, evoca en la mayoría de nosotros imágenes de la famosa película de David Lean, Lawrence de Arabia. No en vano, el enigmático oficial inglés se estableció en él durante la Gran Revuelta Árabe (1917-1918). Wadi Rum es un paraje de singular belleza natural, que atrae especialmente a los aficcionados a la escalada, pues encuentran en él varias cimas importantes, entre ellas Jabal Rum (1754 m.), y Jabal Um Ishereen (1753 m). En primavera, el esplendor de los extensos valles y las altas cimas de Wadi Rum alcanza su mayor esplendor, al combinarse el color cambiante de la roca con la vegetación y los parajes que florecen entre los desfiladeros.

Damasco: Al Shams en árabe, es la capital de Siria y la ciudad más antigua del mundo. Conocida por muchos de sus productos, tales como sus linos y sedas, sus aceros o sus artículos de taracea, cuero, oro y plata, Damasco encierra una gran belleza y encanto, que reside en gran parte en sus viejas y adoquinadas calles. La época de oro de Damasco llegó con los omeyas, que la dotaron de uno de sus monumentos más significativos: La Gran Mezquita Omeya, construida en tiempos del califa Al Walid, después del 706, en el mismo lugar donde estaba emplazada la basílica de San Juan. Con la llegada de los abbasíes al poder, la capital del Imperio se traslada a Bagdad y Damasco empieza a caer en la decadencia. Hoy en día podemos distinguir dos partes, la parte moderna y la antigua, plagada de historia, y declarada por la Unesco Patrimonio de la Humanidad. La ciudad antigua está rodeada por murallas que se remontan a la época romana. En su día contaron con nueve puertas, que hoy se han visto reducidas a siete. Dentro de la esta parte antigua de Damasco es donde encontramos la antes mencionada Gran Mequita Omeya, así como otros monumentos significativos, tales como el palacio Azem, el Mausoleo de Saladino o la Vía Recta, que en tiempos romanos correspondía al decumano de la ciudad.

Palmira: Su significado, procedente del arameo, es "ciudad de los árboles de dátil", y en árabe se la conoce como Tadmor. Esta ciudad, situada en el desierto sirio, fue la capital del reino nabateo durante el reinado de la famosa Zenobia (266-272 d.c). Durante su efímero reinado, Palmira se erigió frente a Roma, negándose a pagarles tributo, y convirtiéndose en la ciudad más rica e independiente de todos los pueblos caravaneros. Sin embargo, la reina terminó siendo derrotada por Aureliano. Las ruinas de Palmira fueron descubiertas a finales del siglo XVII, aunque no fue hasta 1924 cuando se empezó a trabajar en su recuperación de forma efectiva. Hoy en día, las ruinas de Palmira suponen un innegable atractivo turístico, a pesar de que poco queda de lo que fue la floreciente ciudad de Zenobia. Entre los lugares más interesantes de estas ruinas, destacan el Templo de Bel, la Gran Coumnata, el Arco Triunfal, el Teatro o el Ágora.

Alepo es considerada la segunda ciudad en importancia de Siria, después de la capital, Damasco. Halab, como se la conoce en árabe, se distingue por su carácter eminentemente comercial, ya desde sus orígenes, pues fue lugar de paso obligado de las caravanas que comunicaban el Próximo Oriente con Persia, la India, Armenia y el resto del Imperio Otomano. Así, Alepo se convirtió en el tercer centro económico de dicho Imperio, durante los siglos XVI al XVIII, sólo por detrás de Estambul y El Cairo. La ciudad, acumula numerosos monumentos y lugares de interés, siendo aconsejable dedicar al menos un par de días a su visita. Entre los sitios más destacados, cabe mencionar la Gran Mezquita Omeya, la Madrasa Halawiyah, el Hamman Yalbougha Al Nasri, Bab al Nasr o Puerta de la Victoria, y un largo etcétera. Pero, si algo no debemos olvidar en nuestro recorrido, es un paseo por el verdadero laberinto que son los 10 km de calles y rinconces que conforman los llamados Mercados Cubiertos, en los que encontraremos diversos mercadillos especializados: Suq El Attareen (el mercado de los perfumes), Suq El Zarb (el mercado de los tapices), Suq El Saaga (el mercado de las joyas), Suq El Tawabel (el mercado de las especias), etc.

La capital del Líbano destaca por su singular mezcla cultural y por ser un importante centro económico y financiero. La moderna historia de la ciudad, arranca en la segunda mitad del siglo XIX, cuando empiezan a llegar a la zona numerosos misioneros occidentales. Ellos introdujeron, entre otras cosas, la imprenta, la cual insufló una nueva vida intelectual al país, que terminó por convertirse en un referente para todo Oriente Medio. Los misioneros estadounidenses fundaron, también en esta época, concretamente en 1886, la Universidad Protestante de Siria, más conocida posteriormente como la Universidad Americana de Beirut, centro de vital importancia donde se formaron numerosos intelectuales de la época. Así, Beirut entró en el siglo XX como una ciudad cosmopolita, muy influenciada por Occidente, que promovió en la zona los privilegios de los cristianos libaneses. Hoy en día, Beirut se divide en una zona occidental, asociada a los musulmanes sumnitas y otra oriental, vinculada a los cristianos. En si, la ciudad posee pocos monumentos de interés, pero merece la pena ser visitada por su gran ambiente y puede ser utilizada como base para visitar el resto del país.